A tradição do azulejo em Portugal remonta ao início do século XVI, quando os azulejos mouriscos de faiança chegaram de Sevilha e foram adotados pelos ricos mercadores de Lisboa para revestir paredes de palácios e interiores de capelas. No século XVIII, os artesãos portugueses desenvolveram um estilo nacional distinto, privilegiando narrativas em azul-cobalto sobre fundos brancos que retratavam desde cenas bíblicas até à vida quotidiana nos mercados. O artesanato sobreviveu ao terramoto de 1755 em Lisboa, que arrasou grande parte da cidade mas deixou as fachadas revestidas a azulejos de pé — prova da resiliência da cerâmica — e o esforço de reconstrução criou uma procura secular por pintores de azulejos, vidradores e operadores de forno. Hoje, Lisboa continua a ser a capital europeia do azulejo, com mais de sessenta estúdios de azulejaria ativos concentrados nos bairros de Alfama, Mouraria e Santos. As aulas de pintura de azulejos, conduzidas por artesãos, preservam técnicas anteriores à produção industrial: a mistura manual de pigmentos de óxido de cobalto e dióxido de manganês, o desenho com carvão sobre cerâmica cozida em ponto de biscoito e a aplicação de vidrado em camadas controladas, tendo em conta a contração do forno e a variação de cor. Muitos workshops ocupam antigas olarias do século XIX, com tetos abobadados e janelas orientadas a norte, concebidas para difundir a luz intensa do verão lisboeta. O Museu Nacional do Azulejo, instalado num antigo convento, possui mais de sete mil exemplos que abrangem cinco séculos, e várias aulas de pintura de azulejos incluem visitas guiadas à sua coleção antes da sessão prática. As aulas modernas de azulejaria destinam-se tanto a turistas que procuram uma introdução de duas horas como a entusiastas locais inscritos em cursos de várias semanas. Os participantes trabalham em azulejos quadrados de quinze centímetros, a dimensão padrão desde a reconstrução pombalina, e os instrutores demonstram a técnica tradicional da majólica: pintar diretamente sobre o vidrado cru com pigmentos de óxido metálico que se fundem durante uma única cozedura a alta temperatura. A paleta permanece limitada pela química — cobalto para o azul, cobre para o verde, manganês para o castanho — e a maioria dos estúdios coze os azulejos a 1.020 graus Celsius, o limite em que os vidrados à base de chumbo atingem a sua característica superfície brilhante. Os azulejos terminados são enviados para os participantes no prazo de três semanas, após a conclusão do ciclo de cozedura e arrefecimento das peças. Os estúdios de pintura de azulejos de Lisboa exportam agora a sua pedagogia para todo o mundo, mas a concentração de artesãos no ativo, fornos históricos e uma linhagem artesanal ininterrupta faz de uma aula de pintura de azulejos em Lisboa a imersão definitiva na técnica do azulejo.