La tradizione portoghese degli azulejos risale all'inizio del XVI secolo, quando le piastrelle smaltate di stagno moresche arrivarono da Siviglia e furono adottate dai ricchi mercanti di Lisbona per rivestire le pareti dei palazzi e gli interni delle cappelle. Nel XVIII secolo, gli artigiani portoghesi avevano sviluppato uno stile distintamente nazionale, che prediligeva narrazioni color blu cobalto su campi bianchi che raffiguravano scene bibliche fino alla vita quotidiana del mercato. L'artigianato resistette al terremoto di Lisbona del 1755, che rase al suolo gran parte della città lasciando però intatte le facciate rivestite di azulejos — prova della resilienza della ceramica — e l'opera di ricostruzione creò una domanda secolare di pittori di piastrelle, vetrai e operatori di forni. Oggi Lisbona rimane la capitale europea delle piastrelle, con oltre sessanta studi di azulejos attivi concentrati nei quartieri di Alfama, Mouraria e Santos. I corsi di pittura su piastrelle guidati da artigiani preservano tecniche che precedono la produzione industriale: mescolare a mano i pigmenti di ossido di cobalto e biossido di manganese, tracciare i disegni sulla ceramica biscottata con bastoncini di carbone e applicare lo smalto in lavaggi controllati che tengono conto del restringimento nel forno e del cambiamento di colore. Molti laboratori occupano ex fabbriche di ceramica del XIX secolo, con soffitti a volta e finestre rivolte a nord progettate per diffondere l'intensa luce estiva di Lisbona. Il Museo Nazionale dell'Azulejo della città, ospitato in un ex convento, conserva più di settemila esemplari che coprono cinque secoli, e diversi corsi di pittura su piastrelle includono visite guidate alla sua collezione prima della sessione pratica. I corsi moderni di azulejos si rivolgono sia ai turisti in cerca di un'introduzione di due ore, sia agli hobbisti locali iscritti a corsi di più settimane. I partecipanti lavorano su piastrelle quadrate di quindici centimetri, la dimensione standard dalla ricostruzione pombalina, e gli istruttori dimostrano la tradizionale tecnica della maiolica: dipingere direttamente sullo smalto grezzo con pigmenti di ossido metallico che si fondono durante un'unica cottura ad alta temperatura. La tavolozza rimane limitata dalla chimica — cobalto per il blu, rame per il verde, manganese per il marrone — e la maggior parte degli studi cuoce le piastrelle a 1.020 gradi Celsius, la soglia alla quale gli smalti a base di piombo raggiungono la loro caratteristica superficie lucida. Le piastrelle finite vengono spedite ai partecipanti entro tre settimane, una volta completato il ciclo di cottura e raffreddati i pezzi. Gli studi di pittura su piastrelle di Lisbona esportano ora la loro pedagogia in tutto il mondo, tuttavia la concentrazione di artigiani al lavoro, forni storici e una linea di artigianato ininterrotta rende il corso di pittura su piastrelle di Lisbona l'immersione definitiva nella tecnica dell'azulejo.